子どもたちの真の成長のために、私たちは何ができるか。それを考え、工夫し、形にすることが、そのままベネッセの教育事業の歴史でありました。

創業から7年後の1962年、現在の「進研模試」へと発展する「関西模試」が始まります。学校ごとの課題を聞き、相談に乗りながら模試の普及を進めるうちに、当時一般的だった模試は国立大学志望者から短大志望者までを同一の問題で試験しており、進学指導に熱心な高校では不満を持っていることがわかりました。ベネッセはそうした高校の要望を丹念に聞き、まったく新しい模試をつくります。これは高い評価を受け、またたく間に広がっていきました。

以来、商品・サービスをお客さま本位で考えるという姿勢はベネッセの事業の基本となりました。お客さまの声を出発点に、時代によって求められるニーズに合わせた商品・サービスを開発、そして改善し続けることになります。

やがて当時の福武哲彦社長は、一抹の空虚さを感じるようになります。「模試で子どもたちの実力はわかるけれど、肝心の実力を伸ばすことはできない。何か良い手はないか」。考え抜いた末に生まれたのが、通信添削講座「通信教育セミナ」でした。

1969年に高校生向けからスタートした通信添削は、のちの進研ゼミの代名詞「赤ペン先生」の丁寧な添削指導がゆっくりと評判を呼んでいきます。単なる採点業務ではなく、ときには激励し、ときには学校生活の相談にも乗る。子どもの成長をより大きく捉え、心の交流を重視した「ツーウェイ・コミュニケーション」の姿勢もまた、現在に至るまで事業の根幹となっています。

その後、1972年に開講した中学生向け通信添削講座は、当初会員が集まらず撤退も検討されるほど苦戦が続きました。外部の専門家を招き、ダイレクトメール（DM）を徹底的に検討して思い至ったのは、「愛情がこもっていなければ、相手の心には響かない」という事実でした。中学生の視点からDMを見直し、彼らの心に寄り添って教材をつくり直すことで、講座は評価を獲得。事業の大きな柱となっていきました。

近年、力を注いでいるのが、子どもたちとのより充実したコミュニケーションの確保です。

いわゆる大学全入化などにより、「学ぶ目的」を見失ってしまう子どもたちが増えています。彼らの「やる気」を引き出すためには、今まで以上の心の交流が不可欠。ベネッセは、まず「進研ゼミ小学講座」で要望の多かった赤ペン先生の担任制を導入。「1枚の答案を指導する」から「1人の会員を見ていく」という、子どもたちの小さな変化や成長に目を留める細やかな指導を始めました。また、「進研ゼミ中学講座」ではいち早く答案用紙のやりとりにFAX、さらにはインターネット返却を取り入れ、スピーディな対応を可能にしました。子どもたちが楽しく学べるよう、2008年にはニンテンドーDS対応の学習ソフトも開発。おせっかいなくらい徹底的に子どもたちとかかわることで、子どもたちと勉強の距離を縮めるよう努力を続けています。

そしてもう一つ、子どもたちにどこまでかかわれるかという視点で生まれた画期的な商品が、紙とWebのブレンドにより学習効果を上げる「進研ゼミ中学講座＋i （プラスアイ）」でした。

この「進研ゼミ中学講座＋i」は、従来の紙の教材に加えWebならではの音や動画機能を取り入れることで、よりわかりやすく、より楽しく、より多面的に学べる、世界でもほとんど例のない学習メディアです。楽しみながらどんどん学び進めるうちに、自然と「将来必要となる力」がつけられる工夫もされています。

重要なのは、単に教材をIT化したことではありません。Web上で学習方法のアドバイスを素早く行える即時性、子どもたち一人ひとりの能力に応じた「ニガテBOX」を設置した個別性、ゲームの要素を多く取り入れた親しみやすさなど、これまでは不可能だった子どもたちへのかかわり方ができるようになりました。その結果、多くの子どもたちから「勉強が楽しくなった」という声が寄せられています。

さらに注目すべきは、「子どもたちはどんな時間帯に勉強をしているか」「○○高校に受かった人はどんな学習をしたか」といったデータが集計できることです。その結果を教材や指導法に反映させることで、より深く子どもたちに寄り添うことができ、より明確な進路指導が可能となります。「進研ゼミ中学講座＋i」は、今後も進化し続けられる学習メディアなのです。